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March 20, 2006

Web 2.0, pt 2: The Long Tail

In my last post on this topic, I made fun of people who use "Web 2.0", "AJAX", and "Mashup" too much, and then spent 5 or 6 paragraphs using it excessively.

...
[awkward pause]

Still, having a "
pt 1" implies "pt 2" is coming, so I felt obligated to finish what I started - and I won't make it through this post either without wading waist deep into buzzword land :)

When last
we spoke, I left a question on the table: Why did Search beat Directories? Its not a hard question, and more than a few commenters answered it more succintly (and better) than I probably would have. The short version is "Search is better", with assorted rationalizations. But the answer as to SPECIFICALLY why its better is better captured and explained, I feel, by a concept called "The Long Tail".

I won't dive into too much of the
definition and details (feel free to read up) of it, but the core thought is this: The Internet (as always, IMHO) is fundamentally about altering the dynamics (economic and otherwise) of the 80-20 rule - what business folks call the rule of the "vital few and trivial many" (AKA the Pareto principle). Search won precisely because it doesn't pay off Pareto's principle.

Let's me explain that further.

The root of 20th century industrial economies of scale (particularly around distribution principles) is really captured in the idea that if, for example, you stock in your store the top 1,000 CDs, or top 5,000 books (or whatever the right numbers are here), you'll be poised to capture most, if not all, of the possible revenue/value. Adding more inventory starts to have diminishing return beyond that 20% of possible music or books, because that's what 80% of the people are looking for when they're out and about.

To put it more practically, 20% of your effort yields 80% of your results (and vice versa).

Sounds intuitive and head-noddy enough ([nodding] "why, yes, I knew that..."), but from the beginning, the promise of the Web has always been about shattering the Pareto principle.

Amazon, e-Bay, and yes, Google, have realized this promise for their core services. You can buy books you can't find anywhere else conveniently; you can purchase cheap (slightly used) merchandise you couldn't obtain anywhere else; And, you can locate websites and specific pages by Searching that you'd never figure out how to navigate to in a Directory, if it was even classified - heck, Searching is usually better than using a sitemap/directory on the website itself, even when you KNOW the right website.

And these companies derive SUBSTANTIAL benefit in doing so: you keep coming back as a customer.

If all they did was make available what you could get locally (physically or otherwise), it wouldn't really work - though they have to do that, too: an important point we'll touch on later. This "nichification" that the Web allows is real: turns out that you have to get to about 50% of the search terms to capture 80% of the volume - this is what they call "the Long Tail of Search".

So, when you hear terms like "Web as Platform" and "Participatory Web", the value to consumers is the same one that we see realized in the Long Tail of Search. Web 2.0 is about creating consumptable data services and applications that enable the Long Tail for Applications and Tools, in the same way that Amazon, E-Bay, and Google did for books, goods, and website navigation.

Said differently, Web 2.0 "MashUps" are about enabling "nichification" for applications: 5,000
micro-apps that serve 10,000 people, rather than one that serves a million.

Of course, if its really going to work, there's got to be more to it than just "[INSERT APP TYPE] + Google maps" and a fancy AJAX demo - we'll pick up this thread in my next post on Web 2.0 and connect it to more concrete business and consumer opportunities.


As I closed with in the final part of of my GPL 3 discussion, there are some dollars and sense issues (pun intended) that we should not overlook.

[Concluded in Part 3...]

75 comments:

Anonymous said...

Doesn't the quality of your SEARCH depend, to some extent, on the quality of your Directory? Does this not imply that Directories have become just one of the factors that influence the results rendered but are still an integral part of the system?

Sree Kotay said...

Only because it improves "crawlability" (visibility to search engines). It doesn't really influence relevance (except in the broadest sense).

Anonymous said...

web2.0 can go Flock itself !

Sree Kotay said...

lol - yeah, mostly I agree.

But there is a kernel of goodness that started the meme: that web services enable the edges of the network (browser and developers and businesses) much more - its a shift from the pure smart server/dumb terminal model of web development.

jvaleski said...

Search has won the battle, but not the war. The top search engines (including Google) try to be too much for too many people. As a result, the quality of results is pitiful. More on this rant at http://journals.aol.com/valeski/one#Entry955 .

Regarding directories, it's worth noting that Yahoo!'s directory/categorization team continues to grow, and http://dir.yahoo.com/ is alive and well. Y! has never cut investment in the dir team (read that in some interview w/ some Y! dir VP on the net somewhere).

"In the future" I see an amalgam of search, directory, and tagging, getting me to the information I want. Search quality blows, directories are too painful to navigate, and existing tagging repositories are too geek oriented to be useful beyond buzz and tech stuff.

Anonymous said...

19OQJ6 The best blog you have!

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If ignorance is bliss, you must be orgasmic.

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Anonymous said...

What is a free gift ? Aren't all gifts free?

Anonymous said...

The gene pool could use a little chlorine.

Anonymous said...

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Anonymous said...

Ever notice how fast Windows runs? Neither did I.

Anonymous said...

Build a watch in 179 easy steps - by C. Forsberg.

Anonymous said...

Beam me aboard, Scotty..... Sure. Will a 2x10 do?

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Anonymous said...

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Anonymous said...

I don't suffer from insanity. I enjoy every minute of it.

Anonymous said...

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Anonymous said...

The gene pool could use a little chlorine.

Anonymous said...

Calvin, we will not have an anatomically correct snowman!

Anonymous said...

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Anonymous said...

A flashlight is a case for holding dead batteries.

Anonymous said...

Energizer Bunny Arrested! Charged with battery.

Anonymous said...

What is a free gift ? Aren't all gifts free?

Anonymous said...

A lot of people mistake a short memory for a clear conscience.

Anonymous said...

Clap on! , Clap off! clap@#&$NO CARRIER

Anonymous said...

Suicidal twin kills sister by mistake!

Anonymous said...

The gene pool could use a little chlorine.

Anonymous said...

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Anonymous said...

All generalizations are false, including this one.

Anonymous said...

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Anonymous said...

Change is inevitable, except from a vending machine.

Anonymous said...

640K ought to be enough for anybody. - Bill Gates 81

Anonymous said...

Lottery: A tax on people who are bad at math.

Anonymous said...

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